Le changement climatique augmente le risque, le taux et le coût des pannes d’égouts. Les inondations sont de plus en plus fréquentes, entraînant des refoulements qui submergent fréquemment les systèmes de traitement des eaux usées. Ce qui aggrave encore le problème, c'est que l'infrastructure américaine est terriblement obsolète ; l'EPA estime que près de 700 milliards de dollars d'investissements sont nécessaires pour simplement entretenir les canalisations existantes d'eaux usées, d'eaux pluviales et autres canalisations d'eau propre au cours des 20 prochaines années.
Matthew Rosenthal et Billy Gilmartin, tous deux issus du secteur du traitement des eaux usées, ont vu une opportunité de contribuer à résoudre le problème grâce à la technologie – du moins dans une petite mesure. Il y a cinq ans, les deux hommes ont cofondé SewerAI, qui exploite l'IA pour automatiser les types de capture de données et de marquage des défauts qui composent une inspection des égouts.
« La plupart des infrastructures ont été construites après la Seconde Guerre mondiale et atteignent la fin de leur durée de vie utile, ce qui entraîne des pannes plus fréquentes et une augmentation des coûts », a déclaré Rosenthal à TechCrunch. « SewerAI révolutionne l'inspection et la gestion des infrastructures souterraines grâce à sa plateforme logicielle en tant que service basée sur l'IA. »
SewerAI a commencé comme un projet parallèle de Rosenthal ; il avait commencé à suivre des cours en ligne sur l'IA après avoir co-lancé deux sociétés d'analyse et de services des eaux usées. Tout en expérimentant des modèles d'IA pour prédire les défauts des égouts dans les vidéos d'inspection, Rosenthal a recruté l'aide de Gilmartin, qui travaillait à l'époque dans une entreprise d'inspection des égouts.
Aujourd'hui, SewerAI – dont les clients couvrent des municipalités, des services publics et des entrepreneurs privés – vend des produits d'abonnement basés sur le cloud et alimentés par l'IA, conçus pour rationaliser les inspections sur le terrain et la gestion des données des infrastructures d'égouts.
L'un de ces produits, Pioneer, permet aux inspecteurs sur le terrain de télécharger des données d'inspection dans le cloud et de marquer les problèmes, des données que les chefs de projet peuvent ensuite utiliser pour planifier les réparations des canalisations. Un autre outil, AutoCode, marque automatiquement les inspections des canalisations et des regards, créant ainsi des modèles 3D d'infrastructure à partir de vidéos capturées sur une GoPro ou une autre caméra.
« Les anciens opérateurs proposent des logiciels sur site ou embarqués qui ont connu très peu d'innovation au cours des 20 dernières années », a déclaré Rosenthal. « La technologie de SewerAI augmente les résultats en permettant davantage d'inspections par jour à moindre coût. »
SewerAI n'est pas le seul sur le marché naissant de l'inspection des canalisations assistée par l'IA. Les concurrents de l'entreprise incluent Subterra, qui cartographie, analyse et prévoit les problèmes liés aux pipelines ; ClearObject, qui propose un logiciel qui analyse les images des inspections de canalisations pour détecter les dommages ; et Pallon, qui développe des algorithmes pour détecter les problèmes potentiels dans les égouts à partir d'images fixes.
Ce qui distingue SewerAI, affirme Rosenthal, c'est la qualité de ses données, en particulier la qualité de ses données de formation de modèles. Rosenthal affirme que SewerAI possède des images d'inspections de 135 millions de pieds de canalisations réalisées par des municipalités et des entrepreneurs indépendants. Bien qu'il ne s'agisse que d'une fraction des 6,8 milliards de pieds de canalisations d'égout aux États-Unis, il s'agit d'un ensemble de données suffisamment important pour former une IA compétitive de détection de défauts, explique Rosenthal.
« Nos produits rationalisent les inspections sur le terrain et la gestion des données, permettant aux clients de gérer l'infrastructure de manière proactive au lieu de réagir aux urgences », a déclaré Rosenthal.
L'argumentaire de vente de SewerAI a séduit des investisseurs comme Innovius Capital, qui, avec d'autres, ont investi 15 millions de dollars dans la dernière levée de fonds de SewerAI, portant le total levé de SewerAI à 25 millions de dollars. L'argent sera consacré à l'expansion de la commercialisation, à la formation de modèles d'IA, à l'embauche et à l'expansion du portefeuille de produits de SewerAI au-delà des outils d'inspection.
« SewerAI continue de croître et nous constatons une accélération de la demande pour notre plateforme à mesure que nous permettons aux gens de faire plus avec les budgets existants, ce qui nous a permis de conclure nos premiers contrats à sept chiffres », a déclaré Rosenthal.
