La mycoprotéine la plus connue est probablement Quorn, un substitut de viande qui approche à grands pas de son 40e anniversaire. Mais la start-up finlandaise de biotechnologie Enifer prépare quelque chose d'encore plus ancien : sa protéine exclusive à base de champignon unicellulaire, de marque Pekilo, a été développée à l'origine dans les années 1960 et 1970, par l'industrie papetière locale.
À l'époque, l'accent n'était pas mis sur la production d'une protéine alternative pour la consommation humaine, comme le souhaite la startup, bien que le produit original Pekilo ait été vendu pour l'alimentation animale. Au lieu de cela, selon Simo Ellilä, PDG et co-fondateur d'Enifer, les ingénieurs de l'industrie papetière essayaient de trouver une solution à la pollution causée par les usines déversant leurs déchets de production (« flux secondaires ») dans les cours d'eau locaux.
« Cela est essentiellement parti du fait que les gens du laboratoire ont réalisé que si vous laissiez ce truc sur la paillasse du laboratoire pendant le week-end, des champignons commenceraient à se développer – et c'était donc comme un moment 'ah-ha' », a-t-il expliqué.
Après sa découverte en laboratoire, la production de la mycoprotéine a été développée sur une quinzaine d'années, les ingénieurs de l'industrie papetière appliquant un processus de bioraffinage et utilisant la fermentation pour cultiver et récolter le champignon à l'échelle commerciale. Mais l’objectif principal restait le traitement des eaux usées. C’est pourquoi Pekilo est tombé en désuétude au début des années 1990, lorsque l’industrie papetière s’est tournée vers l’incinération de ses déchets.
La société d'ingénierie qui l'a développé a également fait faillite et la connaissance de Pekilo a été perdue, comme le dit Ellilä – « très activement oubliée » – ajoutant un anneau à la Tolkien à la longue histoire de cette protéine alternative. « Notre équipe fondatrice était composée de scientifiques en biotechnologie, formés et éduqués en Finlande, et nous n'avions jamais entendu parler de cette chose », a-t-il déclaré à TechCrunch. « Donc, vraiment bien oublié. »
Quelqu'un je me souviens cependant. Et c'est ainsi que les fondateurs de la biotechnologie d'Enifer sont tombés sur Pekilo, ce qui a déclenché leur décision, en 2020, de créer une entreprise issue du centre de recherche technique VTT de Finlande. L’idée : faire revivre cette mycoprotéine exclusive perdue et étendre la production pour produire des protéines de qualité alimentaire (pas seulement de qualité alimentaire).
«C'était en fait grâce à un directeur R&D très expérimenté, déjà à la retraite – qui avait travaillé chez Valio, l'entreprise laitière locale – qui se souvenait en quelque sorte de ce processus et se demandait : « Oh, pourrions-nous l'utiliser ? » », a raconté Ellilä. . « Moi-même et l'un de mes co-fondateurs sommes tombés sur ce projet public de R&D dans lequel ce monsieur était impliqué. Et nous avons trouvé cela fascinant : sérieusement, les ingénieurs papetiers fabriquaient des protéines alternatives dans les années 70 ?!
« Nous avons trouvé cela fascinant : sérieusement, les ingénieurs papetiers fabriquaient des protéines alternatives dans les années 70 ?! »
De nombreux travaux de détective à l'ancienne ont suivi pour récupérer autant d'informations de production que possible. « Nous avons commencé à fouiller tout ce que nous pouvions trouver. Il y avait encore beaucoup de sources papier si l’on savait où chercher », a-t-il déclaré. « Nous avons fait un travail de détective incroyable, comme si nous étions littéralement allés dans de vieux annuaires téléphoniques pour trouver certaines de ces personnes. »
La motivation qui anime les fondateurs est claire : les protéines alternatives constituent aujourd’hui une fin commerciale bien plus importante en elles-mêmes, compte tenu de la demande croissante d’alternatives durables à la viande. Enifer est optimiste : il existe une opportunité à long terme de relancer Pekilo. En substance : les meilleurs jours de la mycoprotéine pourraient encore être à venir.
Première usine entièrement financée
La startup vient de clôturer un tour de table de série B pour achever et opérationnaliser sa première usine — d'un coût total de 33 millions d'euros — située à Kirkkonummi, en Finlande, à proximité de la mer (qui fournit une source d'eau de refroidissement pour alimenter les cuves de fermentation). à la bonne température).
« Le métabolisme fongique est vraiment actif », a noté Ellilä. « C'est comme si le champignon était sur un tapis roulant là-dedans. Cela génère donc vraiment de la chaleur et vous devez éliminer cette chaleur.
Enifer affirme que l'usine sera la première usine commerciale au monde à produire un ingrédient mycoprotéique à partir de matières premières secondaires de l'industrie alimentaire – ou, en d'autres termes, cette entreprise de bioraffinage consiste à transformer les déchets en protéines de haute qualité. (Alors que le champignon qui produit Quorn est généralement nourri avec du glucose.)
La série B consiste en un financement en fonds propres de 15 millions d'euros dirigé par le fonds de capital-investissement finlandais Taaleri Bioindustry Fund I, avec des investissements de suivi des actionnaires existants Nordic Foodtech VC, Voima Ventures et Valio (le géant laitier susmentionné).
Le Fonds climatique finlandais a également accordé un prêt junior de 7 millions d'euros pour soutenir le projet. De plus, Enifer a obtenu un prêt climatique et environnemental de 2 millions d'euros auprès de Finnvera. L'entreprise a également annoncé précédemment une subvention d'investissement dans le recyclage/réutilisation de 12 millions d'euros de la part de Business Finland, permettant ainsi à sa première usine d'être entièrement financée.
Une fois à pleine échelle, l’usine de fermentation et de transformation produira 500 kg de protéine alternative par heure. L'entreprise affirme qu'elle espère pouvoir commencer à intensifier ses opérations en 2026, mais Ellilä a confirmé qu'il lui faudra environ trois ans pour atteindre sa pleine capacité de production. Si tout se passe bien, d’autres usines pourraient suivre.
L’une des principales différences avec Pekilo pour la consommation alimentaire réside dans les flux secondaires utilisés. La pâte de bois convient parfaitement à l'alimentation animale, mais de nouveaux flux secondaires sont nécessaires pour étendre l'utilité du produit. Selon Enifer, les déchets de l'industrie laitière, comme le lactose, fonctionnent bien comme matière première pour le champignon, vous pouvez donc comprendre pourquoi Valio investit.
Bien que l'espace des protéines alternatives puisse sembler assez encombré de nos jours, avec de nombreuses formes de protéines végétales et de mycoprotéines déjà disponibles, une autre chose qui est relativement nouvelle à propos de Pekilo est qu'elle est transformée en poudre sèche (la vapeur est utilisée pour sécher le champignon après sa récolte). .
Ellilä affirme que cela le rend particulièrement intéressant pour l'industrie alimentaire, en tant qu'ingrédient à longue durée de conservation qui peut facilement être intégré aux recettes et méthodes de transformation existantes.
La version de qualité alimentaire de Pekilo a également une saveur douce et neutre, ce qui la rend adaptée à un large éventail d'utilisations, des aliments salés aux sucrés. « Le produit de qualité alimentaire a une saveur très caractéristique, mais nous devons effectuer un traitement supplémentaire pour le rendre de qualité alimentaire et là, la saveur est complètement perdue », a-t-il noté.
Un exemple de produit qu'il mentionne qu'ils proposent aux visiteurs est un gâteau au chocolat avec de la farine remplacée par du Pekilo. D’autres utilisations potentielles incluent les galettes, la charcuterie et même les yaourts et les fromages. Enifer a cependant l'intention de rester un acteur B2B : ses expériences culinaires visent uniquement à montrer le potentiel de la mycoprotéine aux clients de l'industrie alimentaire.
En ce qui concerne les prix, Ellilä dit vouloir que le produit soit moins cher que la protéine de pois – ce qui suggère que, en cas de succès, Pekilo pourrait grignoter la part de marché d'une autre protéine alternative (bien qu'il note également qu'il existe des différences nutritionnelles qui peuvent signifier que l'utilisation d'une combinaison de protéines alternatives est meilleur).
« Ce que j'aime à y penser, c'est que ce que nous voulons réaliser, c'est essayer de contribuer à la fois à réduire le coût de ces produits et à améliorer la qualité de la prochaine génération de produits à base de plantes », a-t-il ajouté.
Demander une autorisation pour un nouvel aliment
Avant que la mycoprotéine d'Enifer puisse être incorporée dans des aliments destinés à la consommation humaine, la startup devra obtenir l'autorisation réglementaire pour Pekilo en tant que nouvel aliment. Il y a donc un long processus de candidature à suivre.
Ellilä dit qu'ils préparent une demande à déposer auprès des régulateurs de l'Union européenne et qu'ils cibleront probablement ensuite Singapour, suivi des États-Unis.
Il semble convaincu qu’ils obtiendront – « éventuellement » – le feu vert pour vendre Pekilo comme nouvel aliment humain. « Je pense que nous avons des arguments exceptionnellement solides… parce qu'une mycoprotéine n'est pas entièrement nouvelle », a-t-il soutenu.
« C'est une autre espèce de champignon. Mais ce n’est quand même pas quelque chose de scandaleux. En fait, ce n'est pas si éloigné – en tant qu'organisme – que Fusarium, que Quorn utilise. Et puis il existe de nombreuses preuves de son innocuité chez les porcs, les poulets et toutes sortes d’organismes.
« Nous avons tellement de matériel scientifique datant de l’époque. Ce qui n'est pas le cas de beaucoup d'autres candidats », a-t-il également suggéré, ajoutant : « Je suis sûr que nous finirons par l'obtenir. »
Enifer développe également Pekilo pour une utilisation dans les aliments pour animaux de compagnie, ce qui lui donne un marché auquel il peut accéder entre-temps. De plus, l'entreprise envisage toujours des cas d'utilisation de l'alimentation animale – ce qui rappelle les origines de Pekilo – mais les aspects économiques sont plus difficiles à évaluer et des partenaires seraient donc nécessaires.
Ellilä dit qu'ils discutent avec des entreprises possédant de grands volumes de flux secondaires qu'elles aimeraient valoriser en vue de partenariats potentiels. « Nous n'avons définitivement pas abandonné la nutrition animale », a-t-il déclaré, ajoutant : « Nous sommes en pourparlers avec de nombreuses entreprises pour leur demander de créer une coentreprise… et nous n'aurions alors pas à investir tout le capital. .»
