Une nouvelle génération de startups en démarrage – ainsi que certains investissements récents en capital-risque – illustrent une niche émergente dans le secteur de la technologie des véhicules autonomes. Contrairement aux entreprises qui amènent des robots-taxis dans les rues des villes, ces startups introduisent leur technologie hors route.
Deux nouveaux venus – Overland AI, basé à Seattle, et Potential, basé au Nouveau-Brunswick – sont sur le point d'obtenir un avantage de premier arrivé sur ce segment d'autonomie.
Bien que ces startups appliquent leur technologie de différentes manières, Overland AI et Potential partagent un terrain commun hors route. Les fondateurs de chaque startup pensent avoir déchiffré le code de l'une des applications de conduite automatisée les plus complexes en créant un logiciel qui ne repose pas sur certaines des principales béquilles de test et de déploiement, telles que des cartes détaillées, de vastes étendues de données de formation. et la possibilité de recourir à l'assistance à distance.
Le ministère américain de la Défense et les investisseurs en capital-risque en prennent note.
Overland AI, qui développe un système de conduite autonome conçu pour des opérations militaires telles que la reconnaissance, la surveillance et la fourniture de systèmes de guerre électronique, a reçu en avril un montant de 18,6 millions de dollars de la part de la Defence Innovation Unit de l'armée américaine. Les fonds seront utilisés pour construire un prototype de pile logicielle autonome pour son programme Robotic Combat Vehicle (RCV) au cours des deux prochaines années.
La startup, fondée en 2022, a levé cette semaine un tour de table de 10 millions de dollars dirigé par Point72 Ventures. Les fonds seront utilisés pour élargir l'équipe d'Overland et continuer à développer OverDrive, la pile d'autonomie de l'entreprise, selon le PDG et fondateur Byron Boots.
Pendant ce temps, Potential, qui fabrique des systèmes avancés d'aide à la conduite (ADAS) permettant aux VTT, aux véhicules miniers souterrains et aux voitures particulières de gérer des environnements hors route, a levé une extension de 2 millions de dollars canadiens (~ 1,5 million de dollars américains) pour son cycle de démarrage mené par Brightspark Ventures, un capital-risque canadien en phase de démarrage. Cela porte le financement total de Potential à 8,5 millions de dollars canadiens (~ 6,2 millions de dollars américains). La startup a passé les six dernières années à développer sa technologie et mène actuellement plusieurs projets pilotes dans les domaines des sports motorisés, de la moto et de l'automobile.
Opportunité hors route
Potentiel et Overland AI ne sont pas les seules entreprises à tenter d'appliquer la technologie des véhicules autonomes à des zones situées en dehors des rues publiques. La poursuite coûteuse des opérations commerciales de robotaxi et de camions autonomes a contrecarré des dizaines de startups au cours des dernières années. Alors que celles-ci fermaient, un nouveau lot de startups telles que Polymath Robotics, Forterra, Pronto.ai, Bear Robotics et Outrider ont émergé avec des ambitions plus fondées : appliquer la technologie audiovisuelle aux entrepôts, aux mines, aux environnements industriels et hors route.
« Nous déployons absolument des capitaux dans l'autonomie tout-terrain », a déclaré à TechCrunch Alexei Andreev, directeur général d'Autotech Ventures. « En fait, nous restons à l'écart de l'autonomie sur autoroute et avons complètement doublé l'autonomie hors route. »
La plupart des entreprises tout-terrain dans lesquelles Autotech Ventures investit aujourd'hui se trouvent dans les secteurs de l'agriculture et de la construction, avec des produits tels que les véhicules miniers autonomes, les chariots élévateurs et les tracteurs. Andreev affirme que pour ces secteurs, il s'agit de remédier à la pénurie de main-d'œuvre tout en augmentant la productivité et en rendant les fermes et les zones de construction plus sûres.
« Et si vous supprimez des personnes, vous bénéficiez immédiatement d’une réduction de vos primes d’assurance. Le retour sur investissement pour ces applications verticales est donc immédiat et il est significatif », a déclaré Andreev.
Autre résultat : l’autonomie tout-terrain a trouvé un ami dans la défense.
Overland AI : de la DARPA au financement de démarrage
Lorsqu’il s’agit d’automatiser la conduite tout-terrain, l’armée américaine peut être un excellent client. Après tout, les véhicules autonomes ont commencé comme un projet de la DARPA, explique Jeff Peters, partenaire chez Ibex Investors. La DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency) est une agence du ministère américain de la Défense axée sur l'avancement de la technologie à usage militaire.
« Le battage médiatique autour de l'AV a poussé une grande partie de l'industrie vers des applications commerciales potentielles plus importantes, mais les projets du DoD ont persisté », a déclaré Peters à TechCrunch par courrier électronique, notant que la startup minière autonome SafeAI et la startup de camionnage autonome Kodiak Robotics ont également demandé des subventions de défense. « Je pense que les sociétés audiovisuelles (celles qui existent encore) poursuivront les projets du DoD car elles offrent un financement important et non dilutif entre-temps avant les opérations commerciales. »
Overland AI est le dernier sous-produit du programme DARPA. Boots, professeur d'apprentissage automatique à l'Université de Washington et fondateur du Robot Learning Laboratory de l'école d'informatique et d'ingénierie de l'université, collabore depuis longtemps avec le laboratoire de recherche de l'armée américaine et la DARPA.
Overland est issu de la recherche de Boots et de l'équipe impliquée dans le programme RACER (Robotic Autonomy in Complex Environments with Resiliency) de la DARPA, dont l'objectif est de développer des véhicules autonomes capables de gérer des terrains difficiles.
Le programme est toujours en cours. Overland, qui compte des vétérans de la technologie avancée de Google, Nvidia, Apple, Waymo, Aurora, Embark et Argo, ainsi que des ingénieurs logiciels qui ont travaillé sur des solutions critiques chez SpaceX, RTX et l'armée américaine, a récemment été sélectionné pour passer à la deuxième phase.
« L'idée générale est qu'actuellement, presque tous les véhicules terrestres utilisés par l'armée ont une personne à l'intérieur », a déclaré Boots à TechCrunch dans une interview vidéo. « Et vous pouvez imaginer que si vous parvenez simplement à sortir la personne du véhicule, cela confère des avantages en matière de sécurité et de tactique. »
Pour retirer la personne, cela signifie que les véhicules doivent naviguer de manière autonome sur un terrain hors route complexe en utilisant uniquement des capteurs embarqués (principalement des caméras, selon Boots) et des calculs, sans compter sur des cartes, des GPS ou des opérateurs humains à distance. Cela signifie que le logiciel d'Overland doit comprendre la géométrie du sol, y compris des éléments comme la végétation et la boue, à chaque étape du processus, et comment cela affecte la dynamique du véhicule.
« Le terrain détermine la manière dont le véhicule se déplace », a déclaré Boots.
La technologie d'Overland « prend essentiellement en compte les données des capteurs et construit une représentation du terrain au fur et à mesure », a expliqué Boots. Ensuite, le véhicule utilise cette représentation numérique « ainsi que l’objectif qu’il essaie d’atteindre, qui peut se trouver à plusieurs kilomètres, pour essayer de trouver un itinéraire à travers le terrain vers cet objectif ».
« Une partie de l'avantage d'avoir un système autonome est que lorsque le système est chargé, si vous perdez un lien de communication avec ce véhicule terrestre, il continuera à avancer vers son objectif et tentera d'accomplir la tâche jusqu'à ce que le lien de communication soit rétabli. » » dit Botte.
Aujourd’hui, la plupart des déplacements sur route reposent sur ce lien de télécommunications vers l’assistance à distance, en partie parce que le risque pour les autres usagers de la route est plus élevé. C'est pourquoi vous verrez les robotaxis Waymo et Cruise installés dans les rues de San Francisco, attendant qu'un opérateur à distance leur donne un coup de pouce après avoir arrêté de conduire pour répondre à une exigence minimale de sécurité.
« Les systèmes militaires terrestres doivent souvent fonctionner sur un terrain dynamique et non structuré. Nous pensons que la technologie de conduite autonome conçue pour les rues bien définies et les terrains clos y rencontrera des difficultés, et qu'il faut une équipe très solide pour fournir une autonomie au sol pertinente sur le plan opérationnel dans ces environnements », Chris Morales, associé de l'équipe technique de défense chez Point72 Ventures. , a déclaré à TechCrunch.
Potentiel du potentiel avec les ADAS tout-terrain
« Comment pouvez-vous réellement aider quelqu'un qui n'est peut-être pas un conducteur expert à 100 %, mais quelqu'un qui souhaite sortir des sentiers battus et expérimenter ces conditions plus difficiles ? » Sam Poirier, PDG de Potential, a demandé dans une récente interview.
La plate-forme principale de Potential, appelée Terrain Intelligence, utilise la vision par ordinateur pour aider les véhicules à voir, interpréter et se préparer aux terrains complexes et aux conditions changeantes de la surface à venir. Terrain Intelligence peut lire les données d'une seule caméra, plutôt que de s'appuyer sur des capteurs supplémentaires tels que des caméras supplémentaires, un lidar et un radar.
Au niveau le plus élémentaire, l'ADAS tout-terrain de Potential alerte le conducteur de la présence d'un objet infranchissable devant lui ou de la nécessité de passer à un meilleur réglage de conduite en fonction du nouveau terrain.
« Le deuxième niveau est : pouvons-nous réellement aider à automatiser les modifications de paramètres généralement assistés par le conducteur ? » dit Poirier. « La plupart des véhicules ont deux roues motrices, quatre roues motrices, un mode sable, un mode boue, des choses comme ça. En fin de compte, à ce stade, c'est au conducteur de basculer entre ces modes… et le conducteur doit comprendre quand utiliser ces différents modes.
Le dernier niveau de potentiel impliquerait d'utiliser les données des capteurs existants, d'affiner ces paramètres et de repousser les limites des performances.
« Il y a des choses que les outils d'assistance peuvent faire qu'un conducteur individuel – quelle que soit votre expertise – ne peut pas faire seul », a déclaré Scott Kunselman, ancien ingénieur en chef de Jeep, vétéran de l'industrie automobile et conseiller de Potential. « Les contrôles de stabilité sont un bon exemple car pour activer le contrôle de stabilité, vous avez besoin d'un contrôle indépendant des freins. Le conducteur ne dispose que d’une seule pédale de frein et actionne simultanément l’ensemble du système de freinage. Alors que le contrôle de stabilité peut actionner individuellement chaque roue et c'est ainsi que vous pouvez produire, par exemple, la capacité de compenser le lacet d'un véhicule.
Soit dit en passant, le lacet se produit lorsque le poids d'un véhicule se déplace de son centre de gravité vers la droite ou la gauche, ce qui peut le faire dérailler ou faire une queue de poisson.
Potential a déclaré qu'il travaillait à la fois avec des fournisseurs de niveau 1 et des équipementiers pour obtenir une licence pour son logiciel et l'intégrer directement dans les véhicules. Andreev suggère de se concentrer sur les relations commerciales avec les fournisseurs de niveau 1 plutôt qu'avec les équipementiers qui sont moins susceptibles de tenter leur chance avec une petite startup.
