Les chatbots peuvent-ils remplacer les thérapeutes humains ? Certaines startups – et certains patients – affirment qu’ils le peuvent. Mais ce n’est pas exactement une science établie.
Une étude a révélé que 80 % des personnes qui ont utilisé ChatGPT d'OpenAI pour obtenir des conseils en matière de santé mentale le considèrent comme une bonne alternative à une thérapie régulière, tandis qu'un rapport distinct a révélé que les chatbots peuvent être efficaces pour réduire certains symptômes liés à la dépression et à l'anxiété. D’un autre côté, il est bien établi que la relation entre le thérapeute et le client – en d’autres termes le lien humain – est l’un des meilleurs indicateurs de réussite dans le traitement de la santé mentale.
Trois entrepreneurs – Dustin Klebe, Lukas Wolf et Chris Aeberli – participent au camp de thérapie pro-chatbot. Leur startup, Sonia, propose un « thérapeute IA » avec lequel les utilisateurs peuvent parler ou envoyer des SMS via une application iOS sur une gamme de sujets.
« Dans une certaine mesure, construire un thérapeute IA, c'est comme développer un médicament, dans le sens où nous construisons une nouvelle technologie au lieu de reconditionner une technologie existante », a déclaré Klebe, PDG de Sonia, à TechCrunch dans une interview.
Les trois se sont rencontrés en 2018 alors qu’ils étudiaient l’informatique à l’ETH Zürich et ont déménagé ensemble aux États-Unis pour poursuivre des études supérieures au MIT. Peu de temps après avoir obtenu leur diplôme, ils se sont réunis pour lancer une startup qui pourrait résumer leur passion commune pour la technologie évolutive.
Cette startup est devenue Sonia.
Sonia exploite un certain nombre de modèles d'IA générative pour analyser ce que disent les utilisateurs lors des « séances de thérapie » dans l'application et y répondre. Appliquant des techniques de thérapie cognitivo-comportementale, l'application, qui facture aux utilisateurs 20 $ par mois ou 200 $ par an, donne des « devoirs » visant à obtenir des informations à partir de conversations et de visualisations conçues pour aider à identifier les principaux facteurs de stress.
Klebe affirme que Sonia, qui n'a pas reçu l'approbation de la FDA, peut résoudre des problèmes allant de la dépression, du stress et de l'anxiété aux problèmes relationnels et au manque de sommeil. Pour les scénarios plus graves, comme les personnes envisageant la violence ou le suicide, Sonia dispose « d’algorithmes et de modèles supplémentaires » pour détecter les « situations d’urgence » et diriger les utilisateurs vers des lignes d’assistance téléphonique nationales, explique Klebe.
Ce qui est assez alarmant, c'est qu'aucun des fondateurs de Sonia n'a de formation en psychologie. Mais Klebe affirme que la startup consulte des psychologues, a récemment embauché un diplômé en psychologie cognitive et recrute activement un psychologue clinicien à temps plein.
« Il est important de souligner que nous ne considérons pas les thérapeutes humains, ni aucune entreprise fournissant des soins de santé mentale physiques ou virtuels dispensés par des humains, comme nos concurrents », a déclaré Klebe. « Pour chaque réponse générée par Sonia, environ sept appels de modèles de langage supplémentaires se produisent en arrière-plan pour analyser la situation sous plusieurs perspectives thérapeutiques différentes afin d'ajuster, d'optimiser et de personnaliser l'approche thérapeutique choisie par Sonia. »
Qu’en est-il de la vie privée ? Les utilisateurs peuvent-ils être assurés que leurs données ne sont pas conservées dans un cloud vulnérable ou utilisées pour entraîner les modèles de Sonia à leur insu ?
Klebe affirme que Sonia s'engage à stocker uniquement le « minimum absolu » d'informations personnelles pour administrer la thérapie : l'âge et le nom de l'utilisateur. Il n'a cependant pas précisé où, comment ni pendant combien de temps Sonia stocke les données de conversation.
Sonia, qui compte environ 8 000 utilisateurs et bénéficie d'un soutien de 3,35 millions de dollars provenant d'investisseurs tels que Y Combinator, Moonfire, Rebel Fund et SBXi, est en pourparlers avec des organisations de santé mentale anonymes pour fournir Sonia comme ressource via leurs portails en ligne. Les critiques de Sonia sur l'App Store sont jusqu'à présent assez positives, plusieurs utilisateurs notant qu'il leur est plus facile de parler de leurs problèmes avec le chatbot qu'avec un thérapeute humain.
Mais est-ce une bonne chose ?
La technologie des chatbots d'aujourd'hui est limitée dans la qualité des conseils qu'elle peut donner – et elle risque de ne pas détecter des signes plus subtils indiquant un problème, comme une personne anorexique demandant comment perdre du poids. (Sonia ne connaît même pas le poids de la personne.)
Les réponses des chatbots sont également teintées de préjugés – souvent les préjugés occidentaux reflétés dans leurs données de formation. En conséquence, ils sont plus susceptibles de ne pas remarquer les différences culturelles et linguistiques dans la façon dont une personne exprime sa maladie mentale, en particulier si l'anglais est sa deuxième langue. (Sonia ne prend en charge que l'anglais.)
Dans le pire des cas, les chatbots déraillent. L'année dernière, la National Eating Disorders Association a été critiquée pour avoir remplacé les humains par un chatbot, Tessa, qui dispensait des conseils de perte de poids aux personnes souffrant de troubles de l'alimentation.
Klebe a souligné que Sonia n'essaie pas de remplacer les thérapeutes humains.
« Nous construisons une solution pour les millions de personnes qui sont aux prises avec leur santé mentale mais qui ne peuvent pas (ou ne veulent pas) accéder à un thérapeute humain », a déclaré Klebe. « Notre objectif est de combler le gigantesque fossé entre l’offre et la demande. »
Il existe certainement un écart, à la fois en termes de ratio professionnels/patients et de coût des traitements, par rapport à ce que la plupart des patients peuvent se permettre. Plus de la moitié des États-Unis ne disposent pas d'un accès géographique adéquat aux soins mentaux, selon un récent rapport du gouvernement. Et une enquête récente a révélé que 42 % des adultes américains souffrant de problèmes de santé mentale ne pouvaient pas recevoir de soins parce qu'ils n'en avaient pas les moyens.
Un article paru dans Scientific America parle d'applications de thérapie qui s'adressent aux « biens inquiets », ou aux personnes qui peuvent se permettre une thérapie et des abonnements à des applications, et non aux individus isolés qui pourraient être les plus à risque mais ne savent pas comment demander de l'aide. À 20 $ par mois, Sonia n'est pas vraiment bon marché, mais Klebe affirme que c'est moins cher qu'un rendez-vous thérapeutique classique.
« Il est beaucoup plus facile de commencer à utiliser Sonia que de consulter un thérapeute humain, ce qui implique de trouver un thérapeute, d'être sur la liste d'attente pendant quatre mois, de s'y rendre à une heure fixe et de payer 200 $ », a-t-il déclaré. « Sonia a déjà vu plus de patients qu'un thérapeute humain n'en verrait au cours de sa carrière. »
J'espère seulement que les fondateurs de Sonia resteront transparents sur les problèmes que l'application peut et ne peut pas résoudre au fur et à mesure de son développement.
