La startup de technologie alimentaire Tender Food Inc. est une startup âgée de 4 ans qui se fraye un chemin sur un marché déjà rempli de marques bien connues. L'entreprise se porte si bien qu'elle a déjà obtenu un contrat avec la chaîne de restauration rapide Clover Food Lab dans la région de Boston.
L'entreprise basée à Somerville, dans le Massachusetts, anciennement connue sous le nom de Boston Meats, développe des viandes alternatives à base de plantes, notamment des côtes de bœuf, du porc effiloché, de la poitrine de poulet et du crabe.
Sa technologie consiste à filer des fibres de protéines végétales, y compris des protéines de soja, de la même manière que la barbe à papa est fabriquée, pour créer des coupes de viande structurées, a déclaré à TechCrunch le co-fondateur et PDG de l'entreprise, Christophe Chantre. Le projet Eaden, basé à Berlin, utilise également la technologie de filage des fibres pour fabriquer des protéines alternatives.
Chantre estime que la technologie de Tender surpasse les produits carnés à base de plantes existants, comme Impossible Foods ou Beyond Meat, en termes de goût, de texture, de nutrition et de coût. Ces quatre éléments constituent traditionnellement des obstacles à l’adoption généralisée au sein de l’industrie de la technologie alimentaire.
« Les consommateurs ont été largement déçus par ce qui existe sur le marché », a-t-il déclaré. « Nous nous concentrons sur l'investissement dans les technologies afin de pouvoir créer de meilleurs produits. C’était la chose la plus difficile jusqu’à présent.
Depuis le lancement de Tender Food en 2020, le marché s’est beaucoup développé. Durant cette période, son entreprise évolue et mûrit. Il y a deux ans, il aurait décrit Tender Food comme une entreprise technologique principalement axée sur la R&D. Bien qu’il s’agisse encore aujourd’hui d’une entreprise technologique, son objectif est désormais de devenir commerciale.
« Nous commençons tout juste à commercialiser, donc les revenus n'étaient pas une priorité, mais ce sera le cas maintenant », a déclaré Chantre.
Certains produits de Tender ont été utilisés dans des restaurants et des universités de la région de Boston, et un nouveau partenariat permet désormais aux produits Tender de se trouver dans plus d'une douzaine de sites Clover Food Lab de la région.
« Nous sommes une chaîne végétarienne populaire, donc, comme vous pouvez l'imaginer, nous essayons beaucoup de nouveaux produits à base de plantes », a déclaré Chris Anderson, vice-président senior de Clover, dans un communiqué. « Tender s'est démarqué dès le début : il est innovant, savoureux et constitue un excellent ajout à nos bols de céréales et à nos salades. »
Cette décision est soutenue par une nouvelle injection de liquidités de 11 millions de dollars en financement de série A. Rhapsody Venture Partners a mené le cycle et a été rejoint par des investisseurs existants tels que Lowercarbon Capital de Chris Sacca et Safar Partners et de nouveaux investisseurs Claridge Partners et Nor'easter Ventures. En 2022, l’entreprise a levé 12 millions de dollars en financement de démarrage.
En plus de répondre à la demande de son nouveau client restaurant, le financement servira à poursuivre le développement de produits. Cela permettra également d'étendre la co-fabrication avec d'autres entreprises à des millions de livres de produits, a déclaré Chantre.
L'entreprise continue de tester ses produits sur le marché, notamment auprès d'entreprises de restauration et de grandes entreprises fabriquant des aliments. À long terme, Chantre considère également Tender Food comme un catalyseur technologique pour l'ensemble du secteur de la technologie alimentaire, travaillant avec une multitude d'acteurs différents tout au long de la chaîne de valeur et peut-être sous licence pour ses technologies.
Pendant ce temps, Tender Food a récemment ajouté Mike Messersmith, ancien président nord-américain d'Oatly, à son conseil d'administration. Après avoir rejoint Oatly en 2017, Messersmith a été le pionnier du lancement de l'entreprise aux États-Unis. Chantre a déclaré avoir rencontré Messersmith par l'intermédiaire de l'un de ses investisseurs.
« Puisque nous passons du statut d'entreprise technologique à celui d'entreprise technologique et commerciale, nous recrutons des constructeurs et des exploitants comme Mike, qui ont cette expérience », a-t-il déclaré. « À notre avis, cela est vraiment précieux dans cette prochaine étape de notre croissance. »
