Il y a près de dix ans, les frères Aviv et Matteo Shapira ont cofondé Replay, une société qui a créé un format vidéo pour les rediffusions à 360 degrés – le genre de rediffusions qui font désormais partie intégrante des grandes retransmissions sportives.
Replay a attiré l'attention d'Intel, qui a acquis la société en 2016 pour un montant de 175 millions de dollars, et a conduit Aviv et Matteo à une rencontre fortuite avec Rubi Liani, le fondateur de la ligue officielle israélienne de courses de drones (FRIL).
Liani a orienté les frères vers les courses de drones et a semé l'idée de leur prochaine startup, Xtend, qu'il a contribué à fonder.
« En tant que fondateurs, nous avons vu une opportunité de combler le fossé entre nos expériences », a déclaré Aviv à TechCrunch. « Nous avons reconnu les compétences exceptionnelles requises pour contrôler des robots avancés, notamment des drones. Notre vision était de développer une technologie qui rendrait le contrôle de ces robots intuitif et accessible, comme la façon dont les utilisateurs interagissent avec les smartphones sans avoir besoin de connaissances techniques approfondies.
Xtend fournit une plate-forme qui permet aux opérateurs de gérer des drones et des robots développés en interne par Xtend et par des fournisseurs tiers. Avec la plateforme Xtend, les opérateurs peuvent contrôler directement les drones et les robots – éventuellement avec un casque VR – ou former des modèles d'IA à déployer sur des drones qui identifient les objets et aident à naviguer dans les environnements intérieurs/extérieurs. Aujourd'hui, la société a annoncé une levée de fonds de 40 millions de dollars menée par Chartered Group pour une valorisation post-monétaire d'environ 110 millions de dollars.
« Notre plateforme permet aux drones et aux robots de gérer des tâches spécifiques de manière autonome, comme entrer dans des bâtiments et scanner les étages », a déclaré Aviv. « Essentiellement, cela permet aux décisions de bon sens – comme juger des situations ou s'adapter à des circonstances imprévues – de rester entre les mains de superviseurs humains. »
Xtend permet aux opérateurs d’orchestrer des équipes de drones et de robots – pas seulement des machines individuelles – et de leur faire effectuer certaines tâches de manière autonome, comme se déplacer d’un waypoint à l’autre. Pendant ce temps, Xtend analyse les données des déploiements passés pour recommander les actions qu'un opérateur pourrait entreprendre.
« Xos permet à un seul superviseur de superviser une équipe de robots effectuant des tâches simultanément à différents endroits », a déclaré Aviv. « Nous pensons que l'autonomie complète n'est pas l'objectif ultime, mais plutôt un sous-ensemble de capacités. »
Xtend présente sa technologie comme étant à usage général, destinée aux clients de secteurs allant de la sécurité publique à la logistique. Mais l’entreprise s’appuie fortement sur les applications militaires, de défense et d’application de la loi.
Xtend a des contrats avec les Forces de défense israéliennes (FDI) et le Département américain de la Défense pour « développer et livrer ses systèmes », y compris des systèmes d'interception de drones, pour une « évaluation opérationnelle » – y compris un accord de 9 millions de dollars avec le bureau de guerre irrégulière du Pentagone. Et Aviv n'hésite pas à exprimer ses ambitions de se lancer dans ce qu'il appelle de « nouvelles opportunités du marché civil », comme la sécurité privée et publique.
« Imaginez un policier coordonnant des drones pour rechercher un suspect dans une vaste zone », a déclaré Aviv. « Xos peut permettre à ces professionnels de tirer parti de l'assistance robotique. »
Cela pourrait être problématique, étant donné que les réglementations font encore largement défaut pour l’utilisation par les forces de l’ordre et que des drones ont été utilisés pour surveiller les manifestations légales. Par exemple, en 2020, les démocrates du Congrès ont tiré la sonnette d’alarme sur le fait que des drones et des avions espions avaient été utilisés par l’administration du président de l’époque, Donald Trump, pour observer des manifestations à Las Vegas, Minneapolis et Washington, DC, selon Al Jazeera.
De plus, Xtend s’est récemment retrouvé dans le collimateur des observateurs internationaux.
Statewatch et Informationsstelle Militarisierung (IMI) ont découvert dans une analyse que Xtend, parmi d'autres sociétés et institutions militaires israéliennes impliquées dans le déploiement de drones, avait reçu une subvention de R&D du fonds Horizon Europe de l'UE malgré l'interdiction de financement de l'UE pour des projets militaires et de défense.
Aviv a adopté une position fortement pro-israélienne dans la guerre en cours dans le pays avec le Hamas, déclarant à Ctech que Xtend a « redirigé ses énergies vers le soutien à 100 % de Tsahal ». Sur son site Internet, qui présente des témoignages de troupes israéliennes à Gaza, Xtend affirme qu’il permet « aux soldats d’effectuer des manœuvres précises dans des scénarios de combat complexes ».
Dans une interview accordée au Wall Street Journal, Aviv a déclaré que Xtend travaillait avec Tsahal depuis un certain temps – initialement pour détruire des ballons incendiaires en provenance de la bande de Gaza. Depuis lors, ses drones ont été utilisés pour cartographier et repérer les tunnels souterrains creusés par le Hamas à Gaza – et, ce qui est bien plus alarmant, envoyés en mission de reconnaissance équipés de charges explosives comme des grenades.
Aussi controversée soit-elle, la stratégie semble fonctionner pour les activités de Xtend. L'entreprise affirme avoir remporté à ce jour 50 millions de dollars de contrats auprès de sa clientèle composée de « plus de 50 » organisations, y compris des agences gouvernementales de défense.
« Nous libérons le véritable potentiel de la robotique dans des scénarios complexes, notamment la première intervention, la recherche et le sauvetage et l'inspection des infrastructures critiques », a déclaré Aviv. « Des centaines de systèmes de drones et de robots Xtend sont déjà déployés de manière opérationnelle dans le monde entier, et nous développons continuellement Xos et ces plates-formes pour offrir l'avenir de l'équipe homme-machine. »
Avec ce nouveau financement, qui porte le total de Xtend à 65 millions de dollars, Xtend prévoit d'augmenter de 50 % son effectif de 110 personnes aux États-Unis, en Israël et à Singapour d'ici la fin de l'année, en passant à une combinaison de plate-forme en tant que- modèles de vente a-service et software-as-a-service. Sur la feuille de route figure l’expansion internationale, avec un accent particulier sur le Japon.
