Wayve, une start-up de véhicules autonomes basée au Royaume-Uni, a débuté sous la forme d'une plate-forme logicielle chargée dans une petite « voiture » électrique appelée Renault Twizy. Couverts de caméras, les cofondateurs de l'entreprise et titulaires d'un doctorat, Alex Kendall et Amar Shah, ont réglé les algorithmes d'apprentissage en profondeur qui alimentent les systèmes autonomes de la voiture jusqu'à ce qu'ils puissent la conduire sans aide dans la ville médiévale.
Aucune caméra ou radar Lidar sophistiqué n’était nécessaire. Ils se rendirent soudain compte qu’ils avaient mis le doigt sur quelque chose.
Avance rapide jusqu'à aujourd'hui et Wayve, désormais une société modèle en IA, a levé un cycle de financement de série C de 1,05 milliard de dollars dirigé par SoftBank, NVIDIA et Microsoft. Cela en fait la plus grande collecte de fonds pour l'IA au Royaume-Uni à ce jour et parmi les 20 meilleures collectes de fonds pour l'IA au monde. Même le responsable de l'IA de Meta, Yann LeCun, a investi dans l'entreprise lorsqu'elle était jeune.
Wayve prévoit désormais de vendre son modèle de conduite autonome à divers constructeurs automobiles ainsi qu'aux fabricants de nouveaux robots autonomes.
Dans une interview exclusive, j'ai parlé à Alex Kendall, co-fondateur et PDG de Wayve, de la façon dont l'entreprise a formé le modèle, de la nouvelle collecte de fonds, des plans de licence et du marché plus large de la conduite autonome.
(Remarque : l'interview suivante a été modifiée pour des raisons de longueur et de clarté)
TechCrunch : Qu’est-ce qui a fait pencher la balance pour atteindre ce niveau de financement ?
Kendall : Il y a sept ans, nous avons créé l’entreprise pour construire une IA incarnée. Nous avons construit la technologie tête baissée […] Ce qui s'est passé l'année dernière, c'est que tout a vraiment commencé à fonctionner […] Tous les éléments nécessaires pour faire de ce rêve une réalité [came together]et, en particulier, la première opportunité de déployer une IA incarnée à grande échelle.
Désormais, les véhicules de production sont équipés de GPU, de caméras environnantes, de radars et, bien sûr, de l'envie d'intégrer désormais l'IA et de permettre un passage accéléré de la conduite assistée à la conduite automatisée. Cette levée de fonds est donc une validation de notre approche technologique et nous donne le capital pour aller transformer cette technologie en produit et la mettre sur le marché.
Très bientôt, vous pourrez acheter une nouvelle voiture et elle aura l'IA de Wayve dessus […] Ensuite, il s’agit de permettre toutes sortes d’IA incarnées, pas seulement les voitures, mais d’autres formes de robotique. Je pense que ce que nous voulons réaliser ici, c’est aller bien au-delà de ce qu’est aujourd’hui l’IA avec des modèles de langage et des chatbots. Pour réellement permettre un avenir où nous pouvons faire confiance à des machines intelligentes auxquelles nous pouvons déléguer des tâches et, bien sûr, elles peuvent améliorer nos vies. La conduite autonome en sera le premier exemple.
TC : Comment avez-vous entraîné votre modèle de conduite autonome ces dernières années ?
Kendall : Nous nous sommes associés à Adsa et Ocado pour collecter des données afin de tester l'autonomie. Cela a été un excellent moyen pour nous de faire décoller cette technologie, et elle continue de jouer un rôle très important dans notre histoire de croissance.
TC : Quel est le plan concernant l’octroi de licences pour l’IA aux équipementiers et aux constructeurs automobiles ? Quels en seront les bénéfices ?
Kendall : Nous voulons permettre à tous les constructeurs automobiles du monde entier de travailler avec notre IA, bien entendu, à travers une grande variété de sources. Plus important encore, nous obtiendrons des données diverses provenant de différentes voitures et de différents marchés, ce qui produira l’IA incarnée la plus intelligente et la plus performante.
TC : À quels constructeurs automobiles l'avez-vous vendu ? A qui as-tu atterri ?
Kendall : Nous travaillons avec plusieurs des dix plus grands constructeurs automobiles mondiaux. Nous ne sommes pas prêts à annoncer qui ils sont aujourd'hui.
TC : Qu’est-ce qui a fait bouger les choses pour Softbank et les autres investisseurs en termes de technologie ? Était-ce parce que vous êtes effectivement indépendant de la plate-forme et que chaque voiture sera désormais équipée de caméras autour d'elle ?
Kendall : C'est en grande partie exact. SoftBank a publiquement commenté l'accent mis sur l'IA, la robotique et la conduite autonome. [tech] n'est que l'intersection de cela. Ce que nous avons vu jusqu'à présent avec les approches AV 1.0, c'est qu'elles intègrent toute l'infrastructure, les cartes HD, etc., dans un cadre très contraint pour tester cette technologie. Mais il y a un très long chemin à parcourir avant de parvenir à quelque chose qu'il est possible de déployer à grande échelle.
Nous avons constaté qu'en déployant ce logiciel et un ensemble diversifié de véhicules à travers le monde, des millions de véhicules, nous pouvons non seulement construire un environnement durable, et c'est là que SoftBank et Wayve sont complètement alignés dans leur vision de création d'autonomie à grande échelle. entreprise, nous pouvons également obtenir diverses données du monde entier pour former et valider le dossier de sécurité afin de pouvoir déployer l'AV à grande échelle en conduisant « sans intervention ni yeux » à travers le monde.
Cette architecture fonctionne avec l'intelligence embarquée pour prendre ses propres décisions. Il est formé à la fois par vidéo et par langage, et nous introduisons également un raisonnement et des connaissances générales dans le système. Il peut ainsi faire face aux événements inattendus et à longue traîne que vous voyez sur la route. C'est le chemin que nous suivons.
TC : Où vous voyez-vous dans le paysage en ce moment par rapport à ce qui est déjà déployé ?
Kendall : Il y a eu de nombreuses preuves vraiment intéressantes, mais la conduite autonome a largement stagné depuis trois ans et il y a eu beaucoup de consolidation dans le domaine de l'audiovisuel. Ce que représente cette technologie, ce que représente l’IA, c’est qu’elle change complètement la donne. Cela nous permet de conduire sans les coûts et les dépenses du Lidar et du HD. Cela nous permet de disposer de l’intelligence embarquée nécessaire pour fonctionner. Il peut gérer les complexités du marquage des voies peu clair, des cyclistes et des piétons, et il est suffisamment intelligent pour prédire comment les autres vont se déplacer afin de pouvoir négocier et fonctionner dans des espaces très restreints. Cela permet de déployer la technologie dans une ville sans provoquer d’angoisse ni de rage au volant autour de vous, et de conduire d’une manière conforme à la culture de conduite.
TC : Vous avez fait vos premières expériences à l'époque, en équipant la Renault Tizzy de caméras. Que se passera-t-il lorsque les constructeurs automobiles installeront de nombreuses caméras autour de leurs voitures ?
Kendall : Les constructeurs automobiles construisent déjà des véhicules qui rendent cela possible. Je ne nommerais pas de marques, mais choisissez votre marque préférée, et en particulier avec les véhicules haut de gamme, ils ont des caméras surround, un radar surround et un GPU intégré. C’est tout cela qui rend cela possible. De plus, ils ont désormais mis en place des véhicules définis par logiciel, afin que nous puissions effectuer des mises à jour en direct et extraire des données des véhicules.
TC : Quel a été votre « playbook » ?
Kendall : Nous avons bâti une entreprise qui possède tous les piliers nécessaires à sa construction. Notre stratégie est l’IA, le talent, les données et le calcul. Sur le plan des talents, nous avons bâti une marque qui se situe à la croisée de l'IA et de la robotique, et nous avons eu la chance d'amener certains des meilleurs esprits du monde à venir travailler sur ce problème. Microsoft est un de nos partenaires de longue date, et la quantité de calcul GPU qu'ils nous offrent dans Azure va nous permettre de former un modèle à l'échelle de quelque chose que nous n'avons jamais vu auparavant. Un modèle d’IA réellement énorme et incarné qui peut réellement créer le comportement sûr et intelligent dont nous avons besoin pour résoudre ce problème. Et puis NVIDIA, bien sûr. Leurs puces sont aujourd’hui les meilleures du marché et permettent de déployer cette technologie.
TC : Toutes les données de formation que vous obtenez des marques avec lesquelles vous travaillez seront-elles mélangées dans votre modèle ?
Kendall : C'est exact. C'est exactement le modèle que nous avons pu prouver. Aucun constructeur automobile ne parviendra à lui seul à produire un modèle suffisamment sûr. Être capable de former une IA sur les données de nombreux constructeurs automobiles différents sera plus sûr et plus performant qu’une seule. Cela viendra d’un plus grand nombre de marchés.
TC : Vous allez donc effectivement détenir probablement la plus grande quantité de données de formation sur la conduite automobile au monde ?
Kendall : C'est certainement notre ambition. Mais nous voulons nous assurer que cette IA va au-delà de la conduite, comme une véritable IA incarnée. Il s'agit du premier modèle vision-langage-action capable de conduire une voiture. Il ne s'agit pas uniquement de données de conduite, mais également de textes à l'échelle Internet et d'autres sources. Nous formons même notre modèle sur les documents PDF du gouvernement britannique qui vous indiquent le code de la route. Nous allons vers différentes sources de données.
TC : Il ne s’agit donc pas seulement de voitures, mais aussi de robots ?
Kendall : Exactement. Nous construisons le modèle de base de l'IA incorporée en tant que système à usage général formé sur des données très diverses. Pensez à la robotique domestique. Les données [from that] est diversifié. Il ne s'agit pas d'un environnement contraint comme celui de l'industrie manufacturière.
TC : Comment comptez-vous faire évoluer l’entreprise ?
Kendall : Nous continuons à développer nos équipes d'IA, d'ingénierie et de produits ici [in the U.K.] et dans la Silicon Valley, et nous venons également de créer une petite équipe à Vancouver. Nous n'allons pas « faire évoluer l'entreprise en blitz », mais recourir à une croissance disciplinée et ciblée. Le siège social restera au Royaume-Uni
TC : Selon vous, où se trouvent les centres de talents et d’innovation en Europe pour l’IA ?
Kendall : Il est assez difficile de chercher ailleurs qu'à Londres. Je pense que Londres est de loin la place dominante en Europe. Nous sommes basés à Londres, dans la Silicon Valley et à Vancouver – probablement parmi les cinq ou six plus grandes plaques tournantes au monde. Londres a été un endroit formidable pour nous jusqu’à présent. Nous sommes nés de l’innovation académique à Cambridge. Le chapitre suivant est en quelque sorte un chemin moins fréquenté. Mais en ce qui concerne notre situation actuelle, c'est un écosystème brillant [in the U.K.].
Il y a beaucoup de bonnes choses à dire sur les sociétés, le droit et la fiscalité. Sur le plan réglementaire, nous travaillons avec le gouvernement depuis maintenant cinq ans sur une nouvelle législation relative à la conduite autonome au Royaume-Uni. Elle a été adoptée par la Chambre des Lords, elle est presque en cours d'adoption par la Chambre des Communes et devrait bientôt entrer en vigueur et rendre tout cela légal au Royaume-Uni. La possibilité pour le gouvernement de s'appuyer sur cela pour travailler avec nous. […] nous avons vraiment travaillé sur les mauvaises herbes pour cela et avons reçu la visite de plus de 15 ministres. Jusqu'à présent, c'est un très bon partenariat et nous avons certainement ressenti le soutien du gouvernement.
TC : Avez-vous des commentaires sur l'approche de l'UE en matière de conduite autonome ?
Kendall : La conduite autonome ne fait pas partie de la loi sur l'IA. Il s'agit d'un secteur vertical spécifique qui doit être réglementé avec des experts en la matière et en tant que secteur vertical spécifique. Il ne s’agit pas d’un fourre-tout non coordonné, et j’en suis heureux. Ce n’est pas le moyen le plus rapide d’innover dans des secteurs verticaux spécifiques. Je pense que nous pouvons le faire de manière responsable en travaillant avec des organismes de réglementation automobile spécifiques qui comprennent l’ampleur du problème. Une réglementation sectorielle est donc très importante. Je suis heureux que l'UE ait adopté cette approche en matière de conduite autonome.
