Si vous êtes un passionné d'électricité, il y a de fortes chances que vous ayez déjà passé plusieurs heures à regarder Electricity Maps et ses fascinantes animations de flux d'exportation. Ce projet de visualisation de données open source existe depuis 2016. Mais des entreprises comme Google et Samsung s'appuient de plus en plus sur ce riche ensemble de données pour atteindre leurs objectifs de développement durable et responsabiliser leurs propres utilisateurs.
Electricity Maps emploie actuellement 20 personnes et l'entreprise est rentable depuis quelques années. Mais TechCrunch a appris en exclusivité qu'il avait récemment levé un tour de table de 5,4 millions de dollars (5 millions d'euros) auprès de Transition et Revent, pour passer à la vitesse supérieure en investissant dans le produit et l'entreprise. Electricity Maps est désormais à la fois un outil de visualisation de données et une API d'entreprise pour la décarbonation basée sur les données – et l'un ne fonctionnerait pas sans l'autre.
Fondée par Olivier Corradi, un entrepreneur et data scientist français et danois qui a précédemment travaillé pour la startup d'assistants vocaux Snips, Electricity Maps est née d'une envie d'en savoir plus sur la production et la consommation d'électricité. « Il y a eu des articles dans la presse disant que le Danemark a fonctionné à 100 % avec des énergies renouvelables pendant une journée. Je me demandais donc si c'était vrai et combien de temps cela durait – combien d'heures dans la journée », a déclaré Corradi à TechCrunch.
Electricity Maps regroupe des données en temps réel sur la production d’électricité dans plus de 50 pays à travers le monde. Alors que l'entreprise utilise des sources de données ouvertes, les employés et les contributeurs de la communauté ont dû créer des dizaines d'analyseurs pour normaliser ces données.
Les énergies renouvelables dépendant des conditions climatiques (pour l’énergie éolienne et solaire notamment), le mix des sources d’énergie évolue constamment. Cela signifie que l’intensité carbone de l’énergie produite change également avec l’heure de la journée et les conditions actuelles. Et comme vous l’aurez deviné, comme l’électricité fonctionne un peu comme l’eau du robinet circulant dans un vaste réseau de tubes, les émissions de CO2 liées à l’électricité que vous consommez peuvent varier considérablement.
Le calcul des émissions de CO2 peut être compliqué car il existe également de nombreux flux transfrontaliers d’électricité : certains pays produisent plus d’électricité qu’ils n’en consomment réellement tandis que d’autres ont des besoins en électricité supérieurs à leur capacité de production. Electricity Maps a conçu son propre modèle de traçage des flux pour comprendre quelle centrale électrique contribue à l'électricité que vous consommez actuellement.
« Nous allons traiter tout cela dans notre système avec ce que nous appelons un algorithme de traçage des flux, qui nous permet de vous indiquer d'où vient l'électricité en fonction de l'endroit où vous vous trouvez. Il peut être produit localement, mais il peut aussi provenir d’Allemagne. Mais l’Allemagne importe de Pologne, donc cela pourrait potentiellement provenir de Pologne, etc. Nous devons donc effectuer une modélisation », a déclaré Corradi.
La société stocke également des données historiques et utilise des algorithmes d’apprentissage automatique pour fournir des prévisions sur 24 heures. Tout comme les API météorologiques constituent désormais une industrie importante, les API de prévision de l’électricité pourraient devenir des outils commerciaux essentiels à l’avenir.
De l’intensité carbone au transfert de charge
La raison pour laquelle le projet de visualisation de données open source est un élément essentiel de l'entreprise est qu'Electricity Maps souhaite obtenir le plus grand consensus possible. Le calcul des émissions du cycle de vie de la production d’électricité nécessite des études évaluées par des pairs.
L'entreprise partage toutes ses sources de facteurs d'émission. Cela signifie également que ces méthodes de calcul peuvent évoluer au fil du temps, à mesure que les chercheurs publient de nouvelles études donnant des résultats plus précis. La communauté peut discuter et soumettre des changements potentiels qui seront reflétés dans les données d'Electricity Maps.
Quant à la partie commerciale, pouvoir connaître l’intensité carbone de l’électricité disponible à un endroit précis et à un moment précis peut être une sorte de super pouvoir.
« Avec tous les objectifs d'installation d'énergies renouvelables, nous allons nous retrouver dans un monde où la quantité d'énergie renouvelable intermittente triplera d'ici 2030 », a déclaré Corradi.
« Ce qui est bien, c'est que cette demande est flexible car il s'agira de voitures électriques et vous pourrez modifier l'heure à laquelle elles rechargent. Ce sera une formation en IA et vous pourrez choisir le moment où vous allez former ces gros modèles », a-t-il ajouté.
Google, l'un des clients les plus importants d'Electricity Maps, s'est associé à la startup européenne pour calculer l'intensité carbone de l'électricité alimentant ses centres de données.
Pour certaines tâches, telles que l'indexation du Web ou la formation d'un nouveau modèle d'IA, Google peut utiliser les données d'Electricity Maps pour le transfert de charge. Lorsqu'il y a plus de vent, il est temps de démarrer des serveurs supplémentaires. Ou, lorsqu'il fait nuit aux États-Unis, Google peut déplacer certaines opérations à forte intensité de calcul vers des centres de données européens.
Mais les propres clients de Google bénéficieront également du partenariat de l'entreprise avec Electricity Maps. Avec la directive européenne sur les rapports de développement durable, de nombreuses entreprises devront bientôt publier des rapports de comptabilité carbone. Comme de nombreuses entreprises s'appuient sur Google Cloud pour leurs besoins d'hébergement, elles auront besoin de données pour calculer leurs émissions de scope 3. Grâce aux données historiques d'Electricity Maps, ces données carbone seront plus précises.
Samsung, un autre client d'Electricity Maps, utilise les données de la startup pour montrer aux utilisateurs la consommation électrique et l'empreinte carbone de leurs appareils Samsung. Dans ce cas, il s’agit davantage d’éduquer les utilisateurs.
Mais Electricity Maps est bien plus qu’un outil pédagogique. Il peut servir de couche d’informations qui décide si c’est le bon moment pour allumer des millions d’appareils électriques – ou, du moins, si c’est le bon moment pour avoir le moins d’impact possible sur la planète.
Pourquoi une entreprise rentable augmente-t-elle ? L'injection de fonds vise à accroître l'impact d'Electricity Maps en exploitant le gaz afin qu'il puisse répondre à la demande croissante d'outils climatiques plus intelligents, selon Corradi. « La raison pour laquelle nous avons soulevé cette question est simplement que la quantité d'énergie renouvelable présente actuellement dans le système commence à être si importante que vous commencez à avoir la possibilité d'activer la flexibilité des appareils dont vous disposez à la maison ou dans le secteur industriel. »
