Les engins spatiaux sophistiqués fonctionnent souvent sur des systèmes informatiques terriblement obsolètes : considérez que le rover Perseverance fonctionne sur un PowerPC 750, le processeur célèbre pour fonctionner sur les iMac à la fin des années 1990.
Basée à San Francisco, Aethero a pour objectif de mettre en orbite des systèmes informatiques plus puissants. Leur première charge utile sera lancée ce mois-ci à bord de la mission Transporter-11 de SpaceX. L'ordinateur, un petit MVP empilable appelé AetherNxN, construit sur un processeur Nvidia Orin, bénéficiera d'une protection supplémentaire grâce à un nouveau matériau de protection contre les radiations qui, selon les développeurs du produit, Cosmic Shielding Corporation (CSC), pourrait contribuer à ouvrir la voie à une nouvelle ère de l'informatique dans l'espace.
Aujourd'hui, les appareils électroniques dans l'espace sont protégés des radiations nocives de deux manières. Ils sont physiquement blindés, en utilisant une combinaison de matériaux comme l'aluminium et le tantale, et ils sont renforcés contre les radiations, ce qui signifie généralement qu'ils sont conçus de manière à augmenter leur tolérance à l'exposition aux radiations. L'ordinateur AetherNxN est renforcé contre les radiations, mais l'ajout du blindage du CSC « nous permet d'amener ce matériel capable d'utiliser l'IA dans l'espace et de le faire fonctionner dans ces conditions très hostiles », a déclaré Edward Ge, cofondateur d'Aethero, dans une récente interview.
Le blindage de CSC est un nouveau matériau imprimé en 3D que la société appelle Plasteel (un terme qui remonte à Frank Herbert Dune): un mélange de polymères avec une couche uniformément répartie de nanoparticules bloquant les radiations. L'entreprise a été fondée en 2020 et a fait voler son matériau de blindage lors de missions avec Axiom Space et Quantum Space. Le Plasteel est plus flexible que l'aluminium, ce qui lui permet d'être utilisé pour une plus grande variété de composants – l'entreprise travaille même à l'adapter aux combinaisons spatiales.
L'entreprise affirme que son matériau permet non seulement de réduire la dose globale de radiation reçue par l'ordinateur, mais qu'il est également plus efficace que les matériaux traditionnels pour limiter ce que l'on appelle les « effets d'événement unique ». Il s'agit d'un phénomène qui se produit lorsqu'une seule particule ionisante, comme un proton à haute énergie, endommage ou affecte d'une autre manière un circuit électronique dans l'espace. (Ces événements se produisent même sur Terre, mais ils sont extrêmement rares en raison de la protection offerte par l'atmosphère.)
Bien qu’il soit important de réduire la dose globale, il est également essentiel d’atténuer les effets d’un événement isolé. Yanni Barghouty, cofondateur et PDG du CSC, a comparé ce phénomène à celui de 100 balles de tennis frappant un mur par rapport à une seule balle ; elles ont peut-être la même énergie cinétique totale, mais cette dernière est considérablement plus dangereuse.
Ge et Barghouty ont tous deux convenu que des technologies de blindage de nouvelle génération seront nécessaires pour amener des processeurs avancés et complexes dans l’espace. Aethero prévoit que son premier et plus grand marché sera le traitement de pointe des données d’observation de la Terre – par exemple, l’identification autonome d’objets intéressants – mais les deux entreprises voient une nouvelle ère d’exploration de l’espace lointain rendue possible par le calcul de pointe dans l’espace.
« Rien d’aussi rapide, du point de vue de l’intelligence artificielle, n’a jamais été lancé dans l’espace », a déclaré Barghouty. « Le fait que cette technologie fonctionne comme elle le fait revient littéralement à appliquer la loi de Moore dans l’espace. »
