Le boom de l’IA générative stimule la demande de puces d’IA, spécialement conçues pour former et exécuter des modèles d’IA génératives. Et les principaux acteurs, des sociétés de capital-risque aux startups, se bousculent pour entrer au premier plan.
Masayoshi Son, de SoftBank, chercherait à lever 100 milliards de dollars pour une initiative de puces qui concurrencerait le géant de la technologie Nvidia. OpenAI, quant à lui, serait en pourparlers avec des sociétés d'investissement pour lancer une entreprise de fabrication de puces IA.
La startup de puces IA Axelera a gardé un profil relativement bas. Néanmoins, il a réussi à convaincre des bailleurs de fonds, dont Samsung, en partie en se concentrant sur une niche au sein du marché en plein essor des puces d’IA : les puces qui exécutent l’IA sur des appareils de pointe.
« Il est indéniable que l’industrie de l’IA a le potentiel de transformer une multitude de secteurs », a déclaré Fabrizio Del Maffeo, l’un des cofondateurs d’Axelera et son PDG, lors d’une interview accordée à TechCrunch. « Cependant, pour exploiter pleinement la valeur de l’IA, les entreprises ont besoin d’une solution qui offre des performances et une efficacité élevées tout en équilibrant les coûts. »
Axelera – dont le siège est aux Pays-Bas et qui emploie environ 180 personnes réparties dans des bureaux en Belgique, en Suisse, en Italie et au Royaume-Uni – conçoit des puces et des systèmes exécutant l'IA pour des applications telles que la sécurité, la vente au détail, l'automobile et la robotique qu'elle fournit à ses partenaires de fabrication. Produits d’informatique de pointe B2B et d’Internet des objets.
Axelera est né d'un effort dirigé par Del Maffeo et un groupe d'Imec, le laboratoire technologique basé en Belgique, avec Evangelos Eleftheriou et un groupe de chercheurs IBM basés à Zurich pour construire une architecture de puce d'IA hautement efficace. L'équipe fondatrice a incubé une grande partie d'Axelera au sein de Bitfury Group, une société blockchain spécialisée dans le matériel Bitcoin.
Les caractéristiques déterminantes de la pile matérielle d'IA d'Axelera sont l'architecture de jeu d'instructions (ISA) RISC-V et l'informatique en mémoire.
Les ISA sont une spécification technique à la base des puces qui décrit comment le logiciel contrôle le matériel de la puce. Les concepteurs de puces licencient généralement un ISA existant auprès d'un grand fabricant de puces tel qu'Arm ou Intel, mais RISC-V présente une alternative ouverte et sans redevances. Quant à l'informatique en mémoire, elle fait référence à l'exécution de calculs dans la RAM d'un système pour réduire la latence introduite par les périphériques de stockage.
Axelera n'est pas le premier à s'essayer à une architecture en mémoire et/ou basée sur RISC-V pour les puces IA.
NeuroBlade développe des puces combinant calcul et mémoire en un seul bloc matériel pour le traitement des données. MemVerge, GigaSpaces, Hazelcast et H20.ai proposent également des solutions matérielles en mémoire pour les applications d'IA et d'analyse de données. Ailleurs, Tenstorrent, soutenu par Hyundai Motor Group et Samsung, vend des processeurs d'IA et d'autres IP connexes construits autour de RISC-V.
Axelera a tenté de se différencier en proposant à la fois du matériel de puce et logiciel pour gérer et déployer des modèles d’IA sur ce matériel. Et de toute évidence, la stratégie semble fonctionner en faveur de cet objectif.
Axelera a annoncé jeudi avoir clôturé un cycle de financement de série B de 68 millions de dollars, ce qui porte le total levé à 120 millions de dollars. Les contributeurs au cycle comprennent le Fonds du Conseil européen de l'innovation, le Fonds de partenariat stratégique pour les industries de l'innovation, Invest-NL et le Samsung Catalyst Fund.
Les nouveaux fonds seront consacrés à l'expansion vers de nouveaux marchés avant la pleine production de la plate-forme phare d'IA Metis d'Axelera au deuxième semestre 2024, selon Del Maffeo. Axelera a également un œil sur le marché des puces pour centres de données, avec des plans préliminaires pour financer la R&D de puces destinées à des cas d'utilisation de calcul hautes performances.
« Metis est entré en pleine production au deuxième trimestre et sera livré en volume au troisième trimestre », a déclaré Del Maffeo. « Axelera AI développe aujourd'hui une nouvelle génération de produits pour la vision par ordinateur, les grands modèles linguistiques et les grands modèles multimodaux. Cette nouvelle famille de produits sera dévoilée plus tard cette année et entrera en pleine production en 2025. »
Le défi consistera à expédier ses puces IA à grande échelle et à rivaliser avec d’innombrables autres dans la course aux puces IA. De nombreux rivaux bénéficient d’un soutien formidable ; un rapport Crunchbase de juin révèle que les startups de puces soutenues par le capital-risque ont levé près de 5,3 milliards de dollars en seulement 175 transactions jusqu'à présent cette année.
La récompense pourrait cependant être substantielle. Selon les données de Statista et Market.us, le marché des puces IA pourrait générer jusqu'à 67 milliards de dollars de revenus d'ici 2027. Axelera a peu de chances de renverser des fournisseurs bien établis comme Nvidia dans un avenir proche, voire jamais. (Nvidia détient une part estimée de 70 à 95 % du marché des puces IA, selon Mizuho Securities.) Mais capturer ne serait-ce qu'une fraction du marché serait une victoire significative.
« Le financement soutient notre mission de démocratiser l'accès à l'IA, de la périphérie au cloud », a déclaré Del Maffeo, ajoutant qu'Axelera compte « des dizaines » d'entreprises clientes. « En élargissant nos gammes de produits au-delà du marché de l'informatique de pointe, nous sommes en mesure de relever les défis de l'industrie en matière d'inférence d'IA et de répondre aux besoins actuels et futurs en matière de traitement de l'IA. »
