La startup de prêts hypothécaires AI LoanSnap est confrontée à une avalanche de poursuites judiciaires de la part de ses créanciers et a été expulsée de son siège social en Californie du Sud, laissant les employés inquiets pour l'avenir de l'entreprise, a appris TechCrunch.
LoanSnap, fondée par les entrepreneurs en série Karl Jacob et Allan Carroll, a levé environ 100 millions de dollars de financement depuis son tour de table de 2017, dont 90 millions de dollars ont été levés entre 2021 et 2023, selon PitchBook. Les investisseurs comprennent Virgin Group de Richard Branson, Mantis Ventures de Chainsmokers, Baseline Ventures et Reid Hoffman, selon LoanSnap. La startup a également contracté environ 12 millions de dollars de dettes, estime PitchBook.
Malgré le capital levé, LoanSnap a été poursuivi depuis décembre 2022 par au moins sept créanciers, dont Wells Fargo, qui ont collectivement allégué que la startup leur devait plus de 2 millions de dollars. LoanSnap a également été condamné à une amende par des agences étatiques et fédérales et a presque perdu sa licence d'exploitation dans le Connecticut, selon des documents juridiques obtenus par TechCrunch.
Bien que LoanSnap n'ait pas encore fermé ses portes, selon deux employés, l'ambiance au sein de l'entreprise est déchirante alors que les travailleurs attendent des éclaircissements sur l'avenir de l'entreprise. Entre décembre 2023 et au moins janvier 2024, l’entreprise a manqué de masse salariale et les effectifs ont diminué. À son apogée, LoanSnap en employait plus de 100. Après les licenciements et l'attrition, ce nombre est tombé à moins de 50, selon une source.
« L'état actuel est le résultat d'un leadership épouvantable, de dépenses excessives et d'investisseurs institutionnels tombés sous le charme de la charmante façade que Karl peut montrer », a déclaré à TechCrunch un ancien employé, qui a demandé à rester anonyme par crainte de représailles. L'identité de la personne est connue de TechCrunch.
Compte tenu de l’ampleur des problèmes de l’entreprise à partir de 2021, la situation soulève la question de savoir pourquoi les investisseurs ont investi de l’argent dans l’entreprise aussi tard qu’en 2023 – et que se passera-t-il ensuite.
Reid Hoffman n'était pas disponible pour commenter et son bureau a refusé de commenter. (LoanSnap n'est pas un investissement de Greylock Partners, a confirmé la société de capital-risque). Virgin Group, Mantis VC et Baseline Ventures n'ont pas non plus répondu aux demandes de commentaires.
Jacob et Carroll, qui sont respectivement PDG et CTO de LoanSnap, n'ont pas répondu aux multiples demandes de commentaires pendant plusieurs jours, par e-mail et par SMS. La ligne de presse de LoanSnap s'en est remise au PDG et a refusé de commenter.
Les créanciers poursuivent et les agences reçoivent une amende LoanSnap
En 2021, LoanSnap a accordé près de 1 300 prêts pour une valeur totale de près de 500 millions de dollars, selon les données déposées auprès des régulateurs fédéraux – deux records pour la startup. En 2023, LoanSnap a signalé au Bureau de protection financière des consommateurs (CFPB) qu'il n'avait accordé que 122 prêts pour l'année (bien que les données puissent ne pas être définitives).
Malgré le nombre record de prêts, des problèmes couvaient déjà en 2021. Des documents juridiques montrent qu'en mai 2021, le même mois, LoanSnap a annoncé sa série B de 30 millions de dollars avec des investisseurs comme Hoffman, le ministère américain du Logement et du Développement urbain Mortgagee Review Board a conclu un accord. un accord de règlement avec l'entreprise. Bien que LoanSnap n'ait pas admis avoir commis d'actes répréhensibles, l'agence a allégué avoir violé les exigences de la Federal Housing Administration (FHA) en omettant d'informer la FHA d'une perte d'exploitation supérieure à 20 % de sa valeur nette de fin de trimestre de l'exercice 2019. Il a accepté de payer une amende de 25 000 $.
Depuis 2021, au moins trois plaintes ont été déposées contre LoanSnap auprès du Better Business Bureau, et l'entreprise bénéficie désormais d'une note F. Ces plaintes allèguent que la startup a facturé des frais non remboursables, puis n'a pas réussi à clôturer les prêts en temps opportun ou n'a pas payé les impôts sur un compte séquestre. De plus, dans quatre plaintes déposées auprès du Bureau de protection financière des consommateurs et examinées par TechCrunch, les consommateurs ont accusé LoanSnap d'avoir vendu un prêt entièrement payé à un autre prêteur au lieu de le clôturer correctement, trompant les consommateurs sur les approbations hypothécaires et court-circuitant les comptes séquestres.
Entre décembre 2022 et mai 2024, au moins sept créanciers ont poursuivi LoanSnap, et la société a fait appel à au moins trois directeurs financiers, selon une source. Vers la fin de 2022, Steve Anderson de Baseline Ventures a démissionné du conseil d'administration, selon une personne proche du dossier.
Quatre des poursuites provenaient de fournisseurs affirmant que la startup avait pris du retard ou avait complètement cessé de payer les services contractuels. LoanSnap n'a pas encore déposé de réponse officielle auprès des tribunaux pour aucune de ces poursuites, selon les archives publiques.
Par exemple, Wells Fargo a intenté une action en justice en août 2023 pour 431 000 $, alléguant qu'un prêt qu'elle avait acheté auprès de LoanSnap violait les politiques de ratio revenu/dette de la banque. Étant donné que LoanSnap n'a pas honoré le procès (ce qui signifie qu'il n'a pas répondu dans les délais), le juge a ordonné à LoanSnap de payer.
À la mi-2023, LoanSnap faisait face à une enquête du Département californien de la protection financière et de l'innovation à la suite d'une plainte déposée contre elle, et la société repoussait les menaces de litige de la part d'au moins un investisseur, selon les dossiers consultés par TechCrunch. (Un porte-parole du Département californien de la protection financière a déclaré qu’il « ne commente pas les enquêtes, même pour confirmer ou nier leur existence. »)
Puis, 2024 a apporté d’autres problèmes juridiques. En janvier, le ministère des Banques du Connecticut a affirmé que l'entreprise participait à une activité de « prêt hypothécaire systémique sans permis » en employant des personnes sans permis. Un employé a déclaré à TechCrunch que l'entreprise était impatiente d'embaucher des personnes sans grande expérience en matière de prêts hypothécaires, avec l'idée de les former afin qu'elles puissent un jour obtenir des licences.
Le Connecticut a également affirmé que LoanSnap avait violé le Fair Credit Reporting Act, le SAFE Act et le Fair Lending Act, entre autres lois de l'État, et a menacé de révoquer sa licence. En fin de compte, LoanSnap a payé une amende de 75 000 $ sans admettre sa faute et a promis de ne pas utiliser de personnes sans permis pour le travail d'agent de crédit hypothécaire dans l'État.
« C'est vraiment très grave pour eux de menacer cela », a déclaré Andrew Narod, associé au sein du groupe de pratique des services bancaires et financiers du cabinet d'avocats Bradley. Mais Narod a noté que le règlement n'était pas « particulièrement onéreux », ajoutant : « Payez 75 000 $ et arrêtez de faire des choses illégales, ce qui, franchement, aurait vraiment dû être le modèle commercial depuis le début ».
En février, LoanSnap a été poursuivi en justice par son propriétaire de Costa Mesa, qui alléguait que l'entreprise avait cessé de payer le loyer et devait près de 405 000 $. Lorsque LoanSnap n'a pas répondu à la plainte, le juge a statué qu'il n'avait pas donné suite à la plainte et le propriétaire a reçu l'autorisation d'expulser LoanSnap à la mi-mai, selon les documents déposés au tribunal. (LoanSnap avait un deuxième bureau à San Francisco, même s'il n'est pas clair si ce bureau est toujours utilisé.)
En mai, une nouvelle plainte a été déposée. Une société fiscale qui a prêté 5 millions de dollars à LoanSnap allègue que LoanSnap a cessé d'effectuer des paiements et doit plus de 900 000 $.
Un autre VC investit des millions en 2023
Beaucoup de ces poursuites ont été déposées fin 2023. Mais même avant cela, les problèmes internes étaient évidents : les finances de LoanSnap avaient connu des difficultés, selon le règlement de la FHA ; il y avait eu des licenciements ; des plaintes ont été déposées auprès du BBB et du CFPB ; et un Silicon VC connu avait, selon des sources internes, démissionné du conseil d'administration.
Pourtant, en juillet 2023, LoanSnap a levé 19 millions de dollars supplémentaires en capital-risque auprès du nouvel investisseur Forté Ventures. (Forté Ventures n'a pas répondu à une demande de commentaire).
Un employé attribue le succès de la collecte de fonds de l'entreprise au PDG Jacob.
Jacob a le genre de CV qui attire les VCs de Valley, ayant fondé et quitté plusieurs startups depuis 1997, lorsqu'il a vendu une société appelée Dimension X à Microsoft. Sa biographie de LoanSnap indique fièrement qu'il a « levé 23 cycles de financement » et « généré des centaines de millions de dollars de retours pour les investisseurs ». Son co-fondateur Carroll a également connu des succès répétés. C'est un ancien ingénieur de recherche chez Microsoft qui a lancé trois startups précédentes et en a vendu deux.
Mais de nombreuses questions demeurent, comme celle de savoir où sont allés tous les millions collectés par LoanSnap. Les employés à qui nous avons parlé n'ont pas de réponses. Lorsque les temps étaient bons en 2021 et que les effectifs étaient à leur plus haut niveau, Jacob s'est engagé dans des dépenses telles que l'autorisation d'une coûteuse fête de vacances open bar pour les employés en 2021 dans une station balnéaire. Un an, il a offert des méta-portails à ses employés et a organisé une fête à Denver pour l'événement Web3 ETH.
L'entreprise exploitait également deux bureaux, tous deux situés dans des zones de location coûteuses. Le loyer à Costa Mesa (dont il a été expulsé) était d'environ 55 000 dollars par mois, et le bureau de San Francisco facturait au moins 30 000 dollars de loyer mensuel, selon des documents judiciaires obtenus par TechCrunch.
Les employés ont été informés que la maison de ville de Newport Beach, valant plusieurs millions de dollars, où Jacob et Carroll séjournaient lors de leur visite au bureau de Costa Mesa, appartenait également à l'entreprise. LoanSnap y a organisé sa fête de Noël 2022.
Malgré tous les problèmes désormais évidents, LoanSnap continue de recevoir les éloges du public de la part des investisseurs, des médias et des acteurs de l'industrie.
À la mi-mai, Newsweek a nommé LoanSnap parmi sa liste des meilleurs prêteurs en ligne d'Amérique, et l'un de ses sociétés de capital-risque, True Ventures, a applaudi la startup sur LinkedIn pour son inclusion. Le même mois, LoanSnap et Visa ont annoncé que LoanSnap avait rejoint le programme fintech de Visa, qui aide les startups à utiliser ses programmes de paiement.
Et le mois dernier, LoanSnap a annoncé son adhésion au programme gratuit Inception de Nvidia, qui offre des avantages aux startups d'IA. Un ancien employé a qualifié ces récentes annonces d’étranges, car l’entreprise semble essayer soit de pivoter, soit d’avancer comme si de rien n’était.
« Il n'est vraiment pas difficile de trouver de nombreuses poursuites et plaintes, certaines émanant d'agences gouvernementales, avec une recherche rapide sur Google », a déclaré l'employé, se demandant comment Nvidia et Visa ont laissé LoanSnap entrer dans les programmes.
True Ventures et Visa n'ont pas répondu à notre demande de commentaires. Nvidia a refusé de commenter.
Pendant ce temps, les employés qui n’ont pas encore démissionné se sentent coincés, ne sachant pas si une version de l’entreprise va renaître de ses cendres.
« Il n'y a aucune communication, aucune responsabilité », a déclaré l'employé. « Cela rend les gens nerveux. »
