La demande en électricité explose grâce à l’IA.
Dans un rapport de mai 2024, Goldman Sachs prévoyait que les centres de données consommeraient 8 % de l'approvisionnement total en électricité des États-Unis d'ici 2030, contre 3 % en 2022, à mesure que les fournisseurs de services cloud se développent pour répondre à la demande d'infrastructures d'IA. Si la tendance actuelle se maintient, les services publics américains devront investir environ 50 milliards de dollars dans la capacité de production d'électricité pour prendre en charge tous les centres de données modernisés et nouveaux fonctionnant avec l'IA.
Les externalités négatives pourraient être graves. Au Kansas, où Meta a récemment lancé les travaux d’un nouveau complexe de serveurs de grande envergure, la compagnie d’électricité Evergy a annoncé qu’elle retarderait de cinq ans la fermeture de sa centrale à charbon. Certains experts estiment que les centres de données, très gourmands en énergie et en eau, pourraient contribuer à l’augmentation des coûts des services publics pour les contribuables ordinaires, ce qui aurait un impact disproportionné sur les personnes à faibles revenus.
Le problème de la consommation d'énergie des centres de données semble insoluble. Mais Jim Gao, Katie Hoffman et Vedavyas Panneershelvam, les cofondateurs de Phaidra, pensent qu'il est possible de moderniser les installations existantes pour les rendre plus économes en énergie.
En fait, ils en ont fait une entreprise.
Lancée en 2019, Phaidra crée des systèmes de contrôle basés sur l'IA pour les centres de données ainsi que pour les infrastructures des bâtiments pharmaceutiques et commerciaux. Les systèmes de l'entreprise collectent des données provenant de milliers de capteurs répartis dans une installation et prennent des décisions en temps réel sur la manière de refroidir l'équipement à l'intérieur de manière économe en énergie.
Pour de nombreux centres de données, le refroidissement est l'un des composants les plus énergivores. Le système de refroidissement d'un centre de données moyen consomme environ 40 % de la puissance totale du centre.
« Le secteur des centres de données est engagé dans une course aux armements pour construire de nouvelles capacités partout où les terrains et l'électricité sont disponibles », a déclaré Gao à TechCrunch lors d'une interview. « Le service de Phaidra peut fournir un système de refroidissement plus stable qui fonctionne avec moins d'énergie. »
Gao dirigeait auparavant DeepMind Energy, l'équipe de la division de recherche sur l'IA DeepMind de Google, chargée de commercialiser des technologies pour relever les défis liés au changement climatique. Pendant son séjour chez DeepMind, Goa, en collaboration avec Panneershelvam, alors ingénieur de recherche chez DeepMind, a développé un système d'IA pour contrôler et optimiser la consommation d'énergie des centres de données de Google. Ce projet a fait l'objet d'une couverture médiatique assez importante à l'époque.
DeepMind a pris la décision de fermer discrètement DeepMind Energy après avoir échoué à conclure des accords avec de grands acteurs du secteur comme le service public britannique National Grid, selon les reportages de CNBC. Gao est parti en août 2019 et Panneershelvam en mai 2020, quelques mois après le départ du cofondateur de DeepMind, Mustafa Suleyman, qui aurait été l'un des principaux moteurs des efforts de DeepMind en matière de changement climatique.
Après avoir quitté DeepMind, Gao et Panneershelvam ont vu une opportunité d'appliquer les leçons tirées du projet de centre de données de Google à d'autres centres de données, et au-delà. Ils ont recruté Hoffman, qui dirigeait des projets d'innovation chez Trane, une entreprise de fabrication de systèmes de refroidissement, pour lancer Phaidra.
Phaidra développe des modèles d'IA pour chaque client, formés à partir de données de capteurs, afin d'optimiser les systèmes de refroidissement et la gestion globale de l'énergie d'une installation (par exemple, un centre de données). Ces modèles s'auto-améliorent, affirme Gao, en apprenant constamment de leur propre expérience de gestion de l'infrastructure de l'installation.
« L’une des approches uniques de Phaidra en matière d’IA consiste à combiner les connaissances physiques sur le fonctionnement de l’installation avec les modèles appris de la dynamique de l’usine, basés sur les données des capteurs », a déclaré Gao. « Les modèles sous-jacents commencent par des représentations de base de composants standard, mais la sémantique et la hiérarchie des données sont configurées de manière unique à partir du système réel. »
Phaidra n'est pas la seule startup à tenter de relever le défi de la consommation énergétique des centres de données grâce à l'IA. Carbon Relay, basé à Boston, était également un fournisseur dans ce domaine, du moins jusqu'à ce qu'il décide de changer de marque et de se tourner vers DevOps et l'informatique.
Par ailleurs, Meta et Microsoft ont également expérimenté l’optimisation des centres de données grâce à l’IA. Mais Gao considère que le principal concurrent de Phaidra est « la manière traditionnelle de faire les choses ».
« Les installations ont généralement recours à une société d'ingénierie ou à un cabinet de conseil externe pour analyser les performances de l'installation et mettre à jour manuellement la programmation des commandes en arrière-plan », a déclaré Gao. « Le problème avec cette approche est que la logique de contrôle traditionnelle codée en dur oblige l'installation à fonctionner de la même manière en permanence jusqu'à ce que quelqu'un vienne mettre à jour la programmation en arrière-plan, ce qui se produit tous les cinq à dix ans dans le secteur industriel. »
L'un des premiers clients de Phaidra n'était pas un opérateur de centre de données, mais plutôt la grande société pharmaceutique Merck, qui a déployé la technologie de Phaidra pour contrôler une usine de fabrication de vaccins de 500 acres. Aujourd'hui, cependant, la clientèle de Phaidra est largement orientée vers le secteur des centres de données, une tendance alimentée par la frénésie de l'IA, explique Gao.
Phaidra a également été finaliste de l'Amazon Sustainability Accelerator de cette année, ce qui lui donne l'occasion de présenter sa candidature pour avoir la chance de piloter sa technologie dans les opérations européennes d'Amazon avec un investissement potentiel pouvant atteindre 2 millions d'euros (environ 2,15 millions de dollars). Phaidra envisage-t-elle un rapprochement avec Amazon ? Gao n'a pas voulu le dire, mais cela correspondrait certainement aux ambitions de croissance à long terme de la startup.
« Nos premiers déploiements internationaux sont opérationnels et nous prévoyons que les régions du monde où les coûts énergétiques sont plus élevés alimenteront une grande partie de notre croissance en 2025 », a déclaré Gao. « Les entreprises cherchent des moyens de faire plus avec ce qu'elles ont… Nous sommes bien placés pour exécuter notre plan de croissance au cours des deux prochaines années. »
Phaidra gagne la majeure partie de son argent en facturant un abonnement annuel de type SaaS à son IA. Gao explique : « Le tarif est fonction de la complexité de l'installation gérée par l'IA et du prix de l'énergie dans la région. »
Phaidra, basée à Seattle et qui emploie une centaine de personnes, a récemment levé 12 millions de dollars lors d'un tour de financement mené par Index Ventures. Le total des fonds levés par Phaidra s'élève à 60,5 millions de dollars. Les nouveaux fonds seront consacrés à la recherche et au développement, à la mise en œuvre, au succès client et à l'expansion des efforts de mise sur le marché, a déclaré Gao.
Il s'attend à ce que Phaidra termine l'année avec une équipe de 110 joueurs.
« Il s’agit d’une levée de fonds opportuniste qui a permis à Phaidra d’intégrer Index Ventures à notre conseil d’administration et à notre table de capitalisation », a déclaré Gao. « Bien que Phaidra ne recherchait pas activement de capitaux supplémentaires, nous sommes particulièrement enthousiasmés par l’expertise d’Index Venture en matière de développement à mesure que Phaidra se développe rapidement auprès de nos clients industriels, en particulier dans le secteur des centres de données. »
